彝族，原称“夷族”，其名源于汉史记载中的“西南夷”（西南少数民族的统称）。根据彝文典籍《彝族源流》、《西南彝志》等历史巨著记载，自称为尼（ꆀ），古代汉语“尼”发音为夷，故汉文记载多称“夷族”。1956年，在破除旧社会的民族歧视称期间，彝族派代表进京会见毛主席，毛主席了解情况和听取意见后给出建议，由于“夷族”之称带有贬义（蛮夷），便将“夷”改为“彝”，意为房子（彑）下面有“米”有“丝”、有吃有穿，象征兴旺发达，故把“夷族”改为“彝族”。
彝族有“诺苏”、“密撒”、“腊苏”、“罗罗”、“撒尼”、“阿细”等多种自称。中华人民共和国建国后，按照彝族人的共同意愿，以“彝”作为统一的民族名称。
彝族是分布于中国西南的少数民族之一，少数分布于越南，总人口约776万人（2000年）。中国（中国大陆）有彝族7,765,858人（2000年人口普查），占中国少数民族人口的7.37%，列第七大少数民族。中国彝族聚居区和彝族人口主要分布于云南、四川和贵州三省，其馀各省市区也均有彝族人口分布，以散居为主。
越南有一个彝族的支系被称为“倮倮族”（越南语:LôLô），人口3,307人（1999年），多数属于尼苏，说彝语南部方言。分布在河江、高平和老街等省。
缅甸、泰国等大约有八十万彝族，还留存少许指路经和古彝文，少罗罗支系。缅甸、老挝、泰国、彝族罗罗支系近百万，他们还留存古彝文指路经。说彝语南部方言。
解放前，彝族被称为“倮倮”或“夷人”等多种称呼，解放初被称为“夷族”。彝族原来自称“罗倮”，在彝语中“罗”（音）意思是虎，“倮”（音）意思是龙，以两种代表力量与神秘无畏的动物自称，意思是说彝族是勇敢和强大的民族，更多意义上反应了彝族人对自己民族的自豪感，但旧社会各民族之间缺乏交流，外族人称彝族人为“倮倮族”有某些侮辱性。
解放以后，国务院开展对各个少数民族名称的确定工作，毛主席和周恩来在北京会见彝族代表研究讨论，在会议上提到以前彝族名称不统一，其中“夷族”、“倮倮族”都有侮辱性的意思，“夷族”也不好，因为夷原意是蛮夷，大家认为新中国是由兄弟民族组成的大家庭，大家应该平等互爱，更不应该有夷内之分，“夷”不利于民族团结。
毛主席提出了把“夷”字改为“彝”字，他认为鼎彝是宫殿里放东西的，房子下面有“米”又有系，有吃有穿，代表日子富裕，大家听了很满意，一致表示赞成。从此“彝族”就被正式定为彝族各支系的统一族称。
彝族多数自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”(或后面加“泼”，彝语意为“人”)由于彝族分布很广。历史上还有许多不同的自称和他称，据不完全统计，直到解放前夕，还有：“纳罗泼”、“迷撒泼”、“濮拉泼”、“濮瓦泼”、“阿西泼”、“撤尼泼”、“里泼”、“葛泼”、“罗泼”、“罗武泼”、“阿哲泼”、“六米”、“勒苏泼”、“山苏”、“阿租泼”、“格濮”、“阿武”、“他鲁苏”、“撒摩都”、“六得濮”、“纳查”、“拉乌苏”、“纳若”、“咪西苏”、“罗罗”、“白罗罗”、“黑罗罗”等几十种。“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”均为彝语，“诺”、“纳”、“聂”是各地方言语音差别所致，都是“黑”的意思(也有“虎”之意)。黑色在彝族人们的观念中包含有深、广、高、大、强、多、高贵、主体等意义，“苏”是群体、人们、家族的意思，“诺苏”(或“纳苏”、“聂苏”)意为“主体的民族”、“尚黑的民族”。1950年始，彝族选择了鼎彝的“彝”为共同的族称，替代了旧史籍文献中的“夷”字。
（二）、族源?
彝族源自古羌人彝族族源问题，由于汉文史志记载甚少，故长期以来学术界有各种说法：南来说，即古越人和马来人种说；东来说，楚人说；西来说，西藏或藏缅交界处说；云南土著说；河湟古羌人北来之说；另外还有濮人说、卢人说及云南土著说。在6000—7000年前，住在我国西北河湟地区的古羌人，开始向四面发展，一支向祖国的西南方向游弋。到3000多年前，这支向西南游弋的古羌人沿金沙江在安宁河流域的邛都和普渡河流域的滇池定居。滇池和邛都的居民，史称“越雟羌”、“青羌”、“蛮夷”、“郡夷”、“叟”等，并不断和当地的僰(濮)人、僚、汉人等融合，成为彝族的先民。?
在古羌人与西南土著部落融合为僰的基础上，昆明人与僰(濮)的融合是形成彝族过程中一个新的发展。魏晋以后，昆明人与僰(濮)的融合发展为对僚人的融合，汉至六朝，汉文史籍把云南东部、贵州西部、四川南部的主要居民称为叟人，有时则以叟、濮并列。?
隋唐以来，彝族先民地区有乌蛮与白蛮的分化，乌蛮系由昆明部落发展而成，白蛮系以叟、濮为主体，并与其他民族融合而成。?
彝族先民在长期形成与发展中，活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省腹心地带及广西的一部分，其核心地区应是三省毗连的广大地区。各地彝族都有出自仲牟由的同一传说，据传世较完整的水西安氏谱系计算，至清康熙初年已历传85代，约可上溯至战国前期，所生6子发展为“六祖”部落。