南怀瑾先生，一九一八年出生，浙江省乐清县人。幼承庭训，少习诸子百家。浙江国术馆国术训练员专修班第二期毕业，中央军校政治研究班第十期毕业，金陵大学研究院社会福利行政研究部肄业。
抗日战争中，投笔从戎，跃马西南，筹边屯垦，曾任大小凉山垦殖公司总经理兼自卫团总指挥。返蜀后，执教于中央军校军官教育队。期间，遇禅门大德袁焕仙先生而发明心地，后于峨嵋山发愿续接中华文化断层，并于大坪寺阅大藏经。后讲学于云南大学、四川大学等校。
赴台湾后，任文化大学、辅仁大学、政治大学、以及其他大学、研究所等教授。数十年前曾旅美、旅港。在台、港及居美时期，曾创办东西（文化）精华协会、老古出版社（后改组为：老古文化事业股份有限公司）、人文世界杂志、知见杂志、美国弗吉尼亚州东西文化学院、ICI香港国际文教基金会，主持十方丛林书院。
在香港期间，曾协调两岸三地，推动祖国统一大业。并关心家乡建设，1990年泰顺、文成水灾，捐资救患，在温州成立南氏医药科技基金会、农业科技基金会等。又将乐清故居重建，移交地方政府做为老幼文康中心。与浙江省合建金温铁路，造福东南。
继而于内地创办东西精华农科（苏州）有限公司、吴江太湖文化事业公司、太湖大学堂、吴江太湖国际实验学校，恢复禅宗曹洞宗祖庭洞山寺，支持中医现代化研究——道生中医四诊仪研制与应用，资助印度佛教复兴运动，捐建太湖之滨老太庙文化广场。
数十年来，为重续中华断层文化心愿，提倡幼少儿童智力开发，推动中英文经典课余诵读及珠算心算并重之工作。又因国内学者之促，为黄河断流、南北调水事，倡立「参天水利资源工程研考会」，作科研工作之先声。其学生自出巨资，用其名义在国内创立光华教育基金会，资助三十多所著名大学，嘉惠师生云云。以及其他众多利人利民利国之举，难以尽述。
生平致力于弘扬中国传统文化，并主张东西精华文化融合，造福人类未来。出版有《论语别裁》、《孟子旁通》、《原本大学微言》、《老子他说》、《金刚经说什么》等繁简体及外文版著述一百四十余种。且秉持继绝兴亡精神与历史文化责任感，自行出版或推动出版众多历史文化典籍，并藏书精华数万册。
二〇一二年九月二十九日，在太湖大学堂辞世，享年九十五岁。