糖尿病的发病原因至今尚未完全阐明。临床研究至今，一致认为糖尿病是一个多病因的综合病征。其发病原因主要与下列因素有关。
【遗传因素】： 糖尿病具有家族遗传易感性。但这种遗传性尚需外界因素的作用，这些因素主要包括肥胖、体力活动减少、饮食结构不合理、病毒感染等。
【肥 胖】： 肥胖是糖尿病发病的重要原因。尤其易引发２型糖尿病。特别是腹型肥胖者。
其机理主要在于肥胖者本身存在着明显的高胰岛素血症，而高胰岛素血症可以使胰岛素与其受体的亲和力降低，导致胰岛素作用受阻，引发胰岛素抵抗。这就需要胰岛β- 细胞分泌和释放更多的胰岛素，从而又引发高胰岛素血症。如此呈糖代谢紊乱与β- 细胞功能不足的恶性循环，最终导致β-细胞功能严重缺陷，引发２型糖尿病。
腹部细胞对胰岛素敏感性原本就比其他部位低，而腹部肥胖患者，主要是脂肪组织增多，这种增多，只是细胞体积增大，但脂肪细胞数目并未增多，导致细胞膜上受体数目相对减少而引起胰岛素抵抗。从而使葡萄糖清除率明显降低，导致高血糖，引起糖尿病。
【活动不足】： 体力活动可增加组织对胰岛素的敏感性，降低体重，改善代谢，减轻胰岛素抵抗，使高胰岛素血症缓解，降低心血管并发症。因此体力活动减少已成为２型糖尿病发病的重要因素。
【饮食结构】： 无论在我国还是在西方，人们的饮食结构都以高热量、高脂肪为主。而热量摄入过多超过消耗量，则造成体内脂肪储积引发肥胖。同时，高脂肪饮食可抑制代谢率使体重增加而肥胖。肥胖引发２型糖尿病
常年食肉食者，糖尿病发病率明显高于常年素食者。主要与肉食中含脂肪、蛋白质热量较高有关。所以，饮食要多样化，以保持营养平衡，避免营养过剩。
【精神神经因素】： 在糖尿病发生、发展过程中，精神神经因素所起的重要作用是近年来中外学者所公认的。因为精神的紧张、情绪的激动、心理的压力会引起某些应激激素分泌大量增加，而这些激素都是升血糖的激素也是与胰岛素对抗的激素。这些激素长期大量的释放，势必造成内分泌代谢调节紊乱，引起高血糖，导致糖尿病。
【病毒感染】：某些I型糖尿病患者，是在病人患感冒、腮腺炎等病毒感染性疾病后发病的。其机制在于病毒进入机体后，直接侵及胰岛 β-细胞，大量破坏β-细胞，并且抑制β-细胞的生长，从而导致胰岛素分泌缺乏，最终引发I型糖尿病。
【自身免疫】：I型糖尿病是一种自身免疫性疾病，在病人血清中可发现多种自身免疫性抗体。其机制主要在于，病毒等抗原物质进入机体后，使机体内部免疫系统功能紊乱，产生了一系列针对胰岛 β-细胞的抗体物质。这些抗体物质，可以直接造成胰岛 β-细胞损害，导致胰岛素分泌缺乏，引发糖尿病。
【化学物质和药物】： 已经查明有几种化学物质能引发糖尿病。扑立灭灵（灭鼠药），能引发１型糖尿病。两种临床用药，戍双咪（用于治疗肺炎）和左旋门冬酰胺酶（一种抗癌药）也能引起糖尿病。
【妊娠】： 妊娠期，母体产生大量多种激素。这些激素对胎儿的健康成长非常重要，但是它们也可以阻断母体的胰岛素作用，引起胰岛素抵抗。
虽然糖尿病的病因十分复杂，但归根到底则是由于 ①胰岛素绝对缺乏、②胰岛素相对缺乏、③胰岛素效应不足（即胰岛素抵抗：指胰岛素执行其正常生物作用的效应不足，表现为外周组织尤其是肌肉、脂肪组织对葡萄糖的利用障碍）
因此， ①在β-细胞产生胰岛素、②血液循环系统运送胰岛素、③靶细胞接受胰岛素并发挥生理作用这三个步骤中任何一个发生问题，均可引起糖尿病。
1、胰岛β-细胞水平。由于胰岛素基因突变， β-细胞合成变异胰岛素，或β-细胞合成的胰岛素原结构发生变化，不能被蛋白酶水解，均可导致２型糖尿病的发生。而如果β-细胞遭到自身免疫反应或化学物质的破坏，细胞数显著减少,合成胰岛素很少或根本不能合成胰岛素，则会出现I型糖尿病。
2、血液运送水平。血液中抗胰岛素的物质增加,可引起糖尿病。这些对抗性物质可以是胰岛素受体抗体,受体与其结合后,不能再与胰岛素结合，因而胰岛素不能发挥生理性作用。激素类物质也可对抗胰岛素的作用，如儿茶酚胺。皮质醇在血液中的浓度异常升高时，可致血糖升高。
3、靶细胞水平。 受体数量减少或受体与胰岛素亲和力降低以及受体的缺陷，均可引起胰岛素抵抗、代偿性高胰岛素血症。最终使β-细胞逐渐衰竭，血浆胰岛素水平下降。胰岛素抵抗在 ２型糖尿病的发病机制中占有重要地位
