西昌自古便是祖国西南边陲的一个重镇，自秦汉始，历代政权均在此建立过郡、州、司府、委派过官吏。如汉元鼎6年（公元111年），武帝遣司马相如为使，建邛都（今西昌），设越西郡，辖15县，属益州。以后辖也虽不断发生变化，担郡、州、司府的治所依然在西昌。
西昌古城大通楼因此，西昌迄今已是有二千多年历史的文化古城（已被四川省列为省级文化名城）。同时，由于海拔、气温、日照、经纬度等条件好，加之大气中悬浮物质少，空气透明度大，所以月亮光亮圆大，故西昌又有“月城”之美誉。
历史上，司马相如、司马迁、诸葛亮、忽必烈、马可波罗、杨升庵、石达开、蒋介石、宋美龄等名人都在西昌居住过，迄今，孔明寨、蒋介石“特宅”等历史遗迹依然存在，可供游人观瞻。西 西昌出土的“天马石碑”昌的古迹主要有西汉土城遗址、无名汉阙、唐代白塔、南诏景庄王庙、罗罗宣慰司、清真寺、大通门等。
建昌古城文物分布多达2400余处，古遗址、古墓群、古石刻、岩画、古建筑遍及全市。西昌的古遗址主要有聚落遗址、城址、窑址和矿冶遗址四类。其时代有新石器、殷商、春秋战国、秦汉、两晋、唐宋和明清，其中新石器遗址十七处，殷商遗址二处，汉代遗址三处，古城址十一处，窑址二处，矿冶遗址二处。建昌古城是西昌各民族人民五百年历史的一个缩影，五 百多年来，各种重大历史事件无不在古城上留下痕迹。
“大顺”纪年砖在古城上出现，证实了明末农民起义军领袖张献忠于公元1644年在成都建立“大西”政权后，其部将刘文秀（抚南将军）确在西昌举“大顺”旗号据城数月，进行反清斗争。同时主持培修了建昌古城。这一事件赋予了建昌古城的特殊意义。“大顺”城砖为四川首见。城内曾发现记载太平天国翼王石达开过境情况的碑刻。这对研究太平天国运动具有重要意义。
建昌古城，悠悠五百年，文人墨客多汇于此，明代文学家杨慎、清代书法家何绍基、清诗郎查俭堂以及近现代教育家黄炎培等都留下他们的墨迹，此外，在建昌古城以东2公里外的姜坡顶上，迄今还遗存着当地人称的“月鲁城古堡”。现场鉴定：此古堡是元末明初的军事城堡、至今古堡上仍保存着战时的工事、石炮等遗迹、遗物。
