新中国成立前，由于地区和方言不同，彝族支系繁多，有许多不同的他称和自称，主要的他称有“夷”、“黑彝”、“白彝”、“红彝”、“甘彝”、“花腰”、“密岔”等。
主要的自称中，云南昭通、武定、禄劝、弥勒、石屏，四川大、小凉山的彝族自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”，这部分彝族约占总人口的1/2。
云南哀牢山、无量山及开远、文山、马关一带的彝族自称“密撒（泼）”、“腊苏（泼）”、“濮拉泼”、“尼濮”等。贵州的彝族自称“糯苏”、“纳”、“诺”、“聂”等。
六种。
彝族内部其实并没黑、白、红之分，只有六祖分支之说：六祖的后代分别演化为武、乍、布、默、糯、恒六个支系。所谓的白彝、黑彝最早其实并不是彝族内部的族系分支，而是汉族和其他少数民族对彝族内部两大群体的他称。这种称呼的来由与彝族独特的历史有关：中原汉地很早就从奴隶制过渡到了封建社会，然而彝族直到民国时期还保持着古老的奴隶制度。
