在古代，男女本人对自己的婚姻根本没有话语权，一切听从“父母之命，媒妁之言”。婚姻大事，全由父母做主。如果“不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之”（孟子·滕文公下）。而且在婚姻嫁娶的环节中，并没有相亲环节，洞房之前男女双方是不能见面的。在宋代以前，依照古礼，婚姻嫁娶要经过纳采（送礼、求亲）、问名（询问女子姓名、生辰）、纳吉（到女方家送礼、订婚）、纳证（男方向女方送聘礼、请期（定婚期）、亲迎（成婚）等环节，古称六礼。到了宋代，据《朱子家礼》所述，六礼已减为三礼，即纳采、纳币、亲迎。但是，无论婚礼繁琐还是简洁，一概都不重视见面相亲。如果说像现在那样男女交往一段时间再结婚，在古代则属于雷人的事。
当然，宋代礼仪相对灵活，并不完全拘泥于古礼。所以，也有重视相亲的。据北宋孟元老《东京梦华录》记载，相亲时，男方的亲人或者母亲到女方家，如果看中了，就送一枝钗子插在女孩头上，叫做“插钗子”；如果不中意，就会留下一两块彩缎，给女方压惊，这亲事也就算了。从记载上看，男方对女方是有选择权的，起码男方家长看到了女孩的长相。而女方只能凭媒人三寸不烂之舌，稀里糊涂地把女儿嫁了出去。洞房之夜，女子“看见员外须眉皓白，暗暗的叫苦”，咒怨媒人“将我误了”（宋话本·志诚张主管）。
在中国，凡大事或喜事必有酒。南宋吴自牧的《梦梁录》如此描述相亲情节，“男家择日备酒礼诣女家，或借园圃，或湖舫内，两亲相见，谓之相亲。男以酒四杯，女则添备两杯，此礼取男强女弱之意”。意思是说，男方挑个好日子，带着礼品到女方家里，或者在园圃里，或者在湖上，双方见面。桌上，男方放四杯酒，女方放两杯酒，以表示男强女弱。在觥筹交错、酒酣耳热的背景下，男女青年一生的幸福就这样被决定了。神马脾气秉性、生活习惯、才能爱好，统统都是浮云，全凭那句“父母之命，媒妁之言”。
