黄晓明饰演江立伟这一角色的原型是大连消防战士桑武。与电影人物结局不同的是，现实中这位英雄幸存了下来。原型故事远比电影中展现的更为危险，身处火海8小时，为关闭油罐阀门，进入火场中心，忍着灼烧的剧痛徒手将阀门转了32000圈，最终切断了火源，创造了我国火灾扑救史上的一个奇迹。
《烈火英雄》根据长篇报告文学作品《最深的水是泪水》改编，故事源于2011年“大连7·16大火”真实事件，讲述了沿海油罐区发生火灾，消防队伍誓死扑灭火灾的故事。
2011年7月16日14时20分左右，位于辽宁省大连市甘井子区的中石油大连石化分公司(原大连石油七厂)三号港附近炼油装置发生火灾。
根据长篇记录报告《最深的水是泪水》，这场火灾中，由于输油管爆炸，引发了一个10万吨级别的原油储油罐发生大面积漏油和燃烧。最致命的是，港口的油罐分布密集，每一个之间的距离仅一二十米，随时可能发生“火烧连营”的情况，一旦所有储油罐都燃烧甚至爆炸，其威力堪比20颗原子弹。最终调动了200多辆消防车，动用了2000多名消防员，用光了全市所有的灭火剂和泡沫，最终又紧急从隔壁市空运了400多吨泡沫，耗时15个小时，才最终将火全部扑灭。
《烈火英雄》真实还原了消防员救火时的场景，评为“今年暑期最赚人眼泪的好电影票房破亿用时12时6分。
而主演之一黄晓明原型就是2010年“大连7·16大火”中消防队员中的桑武，桑武当时需要做的事情就是进入爆炸不断的火场中心关闭泄漏原油的储油罐阀门，而在火场的周围遍布着100多个10万吨的巨型储油罐，每一个储油罐里的石油据估算足够一辆汽车使用近百年，如果阀门关不上，100多个巨型储油罐发生连环性爆炸，整个大连开发区都将不复存在。
而阀门关起来也不是那么容易的事，关阀门需要转8000圈，桑武和两名队友需要关4个阀门也就是32000圈，冒着被高温侵蚀的危险，桑武和队友在火海中坚持了8个小时，将4个阀门全部关闭，切断了火源。事后有人将这场大火的扑救形容为我国火灾扑救史上的一个奇迹，而桑武和他队友冒死关闭阀门正是创造这场奇迹的最关键。
