这篇小说，是用冬儿姑娘的妈妈的口吻向她服侍过的太太来叙述冬儿姑娘的成长的经历的。在深情的娓娓叙述里告诉我们：冬儿是立冬那天生的，取名叫冬儿。冬儿的妈妈是仆人，冬儿的爸爸在前清内务府当差，前清一没有了，家里着实穷了。夫妻间拌了几句嘴，冬儿的爸爸出走，如今已是十五年了。
那时冬儿刚四岁，从此娘儿俩便开始了艰难的生活，一天天眼泪拌着饭吃。为了养活冬儿，妈妈不得不靠砸石子、侍候人过活。
在这拌着泪水的叙述里，不仅描绘出普通贫苦人民的遭遇和命运，同时也为塑造冬儿的形象作了铺垫。
作者在《冬儿姑娘》中，描绘冬儿姑娘长到四五岁以后则是“傻大黑粗的，眼梢有点向上吊着，这孩子可是厉害，从小就是大男孩似的，一直到大也没改”。
从这里可以看到，作者对劳动家庭出生的孩子流泻出的情思和寄予的希望。最根本的不仅是画出冬儿姑娘的眼睛，同时也展现了她的精神。
作家在塑造冬儿姑娘的民族性格时，首先抓住贫家孩子那种独有的特质，那种与被社会蹂躏的父母性格相反的儿童的本性。
冬儿姑娘四五岁的时候，就满街上和人抓子儿，押摊，耍钱，输了就打人，骂人，一街上的孩子都怕她！虽然蛮，她还讲理，也还孝顺，爸爸出走后妈妈给粮店老板砸石子儿，她陪着妈妈流眼泪；“霜降”那天下了雪，她给在北海当仆人的妈妈去送棉袄。在童年的冬儿姑娘的心田里，孕蕴着抗争与善良。
接着便紧紧地围绕冬儿姑娘与窘迫的命运抗争，来展示冬儿姑娘性格成长的历史。
艰难的生活，逼着冬儿去改变它，于是她卖鸡子，卖柿子，卖萝卜。她八九岁上就到清河贩鸡子，来回十七八里地，挑着小挑子，跑的比大人还快。
卖鸡子，说多少钱就多少钱，从不打价。不卖鸡子的时候，就卖柿子、花生。而且专在西苑大兵操练的场边上卖，从不让大兵欠过。大兵凶，她更凶，凶的人家反倒笑了。等会儿卖够了，说走就走，人家要买她也不给，大兵追上门来，她大胆地把他们喝回去。她常劝她妈，爸撇下我们走了，天天淌眼泪当什么呀，你就得靠着我了……
冬儿十二三岁上，张宗昌的兵败下来了，总是翻箱倒柜地抢老百姓的东西。
舅舅劝她娘俩躲躲，她说，他们吃不了我，我还要吃他们呢！果不其然，她总跟在他们后头走队唱歌，混得熟极了，天天吃他们大笼屉里的大窝窝头。
作者把一个天不怕、地不怕的冬儿姑娘，写得跃然纸上。
